Astım Yunanca “soluksuzluk” yada “ağzı açık solumak” sözlük anlamlarını taşıyan, kısmi geri dönüsümlü havayolu obstrüksiyonu ve bronş aşırı duyarlılığı ile karakterize, genellikle inflamasyonun da beraber görüldüğü, tekrarlayıcı nitelikte bir havayolu hastalığıdır. Duyarlı kişilerde bu inflamasyon nöbetler şeklinde gelen öksürük, hışıltılı solunum, nefes darlığı ataklarına neden olmaktadır. Bu yakınmalar genellikle gece ve sabahın erken saatlerinde ortaya çıkar. Hava yolu obstruksiyonu değişik derecelerde olup bu ataklar yaygın, bazen de değişken, genellikle spontan veya tedavi ile düzelir. Hava yolu inflamasyonu aynı zamanda hava yolu hiperreaktivitesine de neden olmaktadır. Havayolu hiperreaktivitesi bir veya daha fazla situmulus tarafından meydana gelebilir. Allerjenler, infeksiyonlar, egzersiz, metakolin gibi kimyasal ajanlar, soğuk ve kirli hava, emosyonel durum ve hava değişiklikleri havayolu hiperreaktivitesine neden olabilir. Astım patogenezinde bronkospazm, havayolu mukozasında yaygın ödem, mukus sekresyonunda artış, hücresel infiltrasyon ve havayolu epitel hasarı rol oynamaktadır.
Astım herhangi bir yaşta başlayabilmektedir. Astımlı çocukların % 80- 90’ında ise 4–5 yaştan önce klinik belirtiler gözlenir. Hastalığın seyir ve ağırlığını önceden belirlemek mümkün olmasa da astımlı çocuklarda prognoz genellikle iyidir. Gözlenen iyileşme kısmen yaş artışına paralel olarak meydana gelen havayolu çapındaki artışa bağlıdır. Astımlı olguların yaklaşık yarısında erişkin yaşlara ulaşmadan önce belirtiler ortadan kalkmaktadır.
Astım herhangi bir yaşta başlayabilmektedir. Astımlı çocukların % 80- 90’ında ise 4–5 yaştan önce klinik belirtiler gözlenir. Hastalığın seyir ve ağırlığını önceden belirlemek mümkün olmasa da astımlı çocuklarda prognoz genellikle iyidir. Gözlenen iyileşme kısmen yaş artışına paralel olarak meydana gelen havayolu çapındaki artışa bağlıdır. Astımlı olguların yaklaşık yarısında erişkin yaşlara ulaşmadan önce belirtiler ortadan kalkmaktadır.